La menta gana lugar en el endurance por su impacto sobre la percepción térmica, la fatiga central y la tolerancia al esfuerzo.
En los deportes de resistencia, el rendimiento depende cada vez más de variables que van mucho más allá de lo muscular. A medida que el esfuerzo se prolonga durante horas, empiezan a intervenir factores como la percepción térmica, la fatiga central, el estrés sensorial y la capacidad del cerebro para sostener la tolerancia al malestar físico. Dentro de ese escenario, algunos estímulos sensoriales simples comenzaron a ocupar un lugar relevante en las estrategias de atletas de endurance. Uno de los más estudiados en los últimos años es el mentol.
La menta y sus derivados vienen siendo utilizados en bebidas, gels, enjuagues bucales e incluso rutinas de higiene oral durante competencia. Distintas investigaciones analizaron cómo el mentol influye sobre la percepción subjetiva del esfuerzo y la sensación de frescura durante situaciones de alto desgaste físico, especialmente en ambientes calurosos o en esfuerzos prolongados.
El interés alrededor del tema creció todavía más después de que la ultrarunner Courtney Dauwalter explicara que cepillarse los dientes durante carreras de más de 100 millas le genera una sensación de “reinicio” físico y mental en medio de la fatiga acumulada. En el ultra trail, donde los atletas atraviesan horas continuas de estrés fisiológico, privación de sueño y sobrecarga cognitiva, esa percepción de frescura empieza a adquirir una dimensión mucho más relevante que la simple comodidad.
A nivel fisiológico, el mentol actúa sobre receptores termo sensibles asociados a la percepción del frío en la cavidad oral y las vías respiratorias superiores. La particularidad de este mecanismo es que no modifica de manera significativa la temperatura corporal real, sino la interpretación sensorial que hace el cerebro sobre el estado térmico del cuerpo. El atleta percibe una sensación de enfriamiento que puede alterar la forma en que experimenta el calor, el agotamiento y el esfuerzo sostenido.
Diversos trabajos publicados en fisiología del ejercicio observaron que los enjuagues bucales o suplementos con mentol generan una reducción en la sensación subjetiva de calor y una mejora en la percepción general de confort durante el ejercicio prolongado. En esfuerzos de larga duración, donde la fatiga mental también influye sobre la toma de decisiones, la atención y la percepción del dolor, ciertos estímulos sensoriales intensos podrían funcionar como herramientas para aliviar la saturación perceptiva y sostener la tolerancia al esfuerzo.
La salud bucal aparece como otro aspecto relevante dentro del endurance. El consumo frecuente de gels energéticos, bebidas deportivas y carbohidratos simples, combinado con estados de deshidratación y disminución del flujo salival, favorece procesos de erosión dental e inflamación gingival. Por eso, algunas prácticas vinculadas al cuidado oral empezaron a integrarse progresivamente dentro de las rutinas de competencia y recuperación.
En deportes donde el límite físico se construye tanto desde el cuerpo como desde la percepción cerebral del esfuerzo, la sensación de frescura empieza a ocupar un lugar mucho más estratégico. Y dentro de esa lógica, el mentol aparece cada vez más como una herramienta capaz de influir sobre variables centrales del rendimiento de resistencia, especialmente cuando el desgaste físico y mental empieza a acumularse durante horas.
Fuentes
Stevens CJ, Mauger AR, Hassmèn P, Taylor L. Endurance performance is influenced by perceptions of pain and temperature: theory, applications and safety considerations. Sports Medicine, 2018.
Perceptual Responses to Exercise and the Role of Menthol
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Cooling Beverages and Exercise Performance in Heat
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Menthol-Enhanced Energy Gel During Exercise
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Oral Health and Elite Sport Performance
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Salomon – Courtney Dauwalter y la higiene oral en ultra carreras